Dans la course mondiale à la modernisation de l’extraction des ressources, la mine zambienne de Kansanshi est apparue comme une puissance silencieuse.
Son centre d’opérations nouvellement mis en service n’est pas seulement une autre salle de contrôle : c’est le cerveau numérique de la mine, le centre de commande à partir duquel chaque partie de la vaste opération est surveillée, connectée et optimisée.
Depuis cette installation à la pointe de la technologie, les ingénieurs et les opérateurs supervisent tout : les usines de traitement S2 et S3, les fosses, les systèmes de répartition, les camions de transport, l'ingénierie et la maintenance.
Ce qui était autrefois dispersé dans différents bureaux et services a été unifié en un seul écosystème intelligent. Pour la première fois, Kansanshi fonctionne comme une machine synchronisée.
De l'extérieur, le centre opérationnel pourrait facilement être confondu avec un campus technologique. À l'intérieur, la ressemblance est encore plus frappante.
Le centre d'opérations de Kansanshi établit la norme pour l'exploitation minière intelligente en Afrique 2
Le centre d'opérations de Kansanshi établit la norme pour l'exploitation minière intelligente en Afrique 3
Les opérateurs sont assis à des bureaux ergonomiques, entourés de tableaux de bord lumineux, baignés d'une lumière ambiante. La mine, souvent associée à la poussière, aux machines et à la surveillance manuelle, traverse désormais un centre névralgique qui ressemble davantage à un think tank de la Silicon Valley qu'à un site minier zambien traditionnel.
« On dirait le siège de Google. Nous voulons que nos employés se sentent bien ici », explique Andrew Nugent, le directeur des lieux, en désignant l'espace de travail au design soigné.
De la fragmentation à l'intégration
Pendant des décennies, les opérations minières en Zambie – et dans le monde entier – ont été confrontées à la fragmentation.
Les équipes d'intervention dans les mines travaillaient souvent isolément des usines de transformation. Les connaissances techniques arrivaient trop tard pour influencer la production quotidienne.
Les décisions prises dans un coin de la mine peuvent prendre des heures, voire des jours, avant de se répercuter sur l’ensemble de l’exploitation.
Le résultat a été l’inefficacité : les goulots d’étranglement ont ralenti la production, les ressources ont été mal allouées et des opportunités ont été manquées.
Le centre d'opérations a été conçu pour changer tout cela. En centralisant le contrôle et en intégrant plusieurs flux d'activité sur une seule plateforme, Kansanshi a créé ce que Nugent appelle une « conversation en temps réel » entre chaque partie de la mine.
« Chaque unité contribue à un objectif final : l'extraction du cuivre. En les intégrant, la mine communique directement avec le processus, et inversement », explique Nugent.
L’effet est une source unique de vérité : un ensemble de données, un ensemble de tableaux de bord, un système qui garantit que tout le monde, des opérateurs de mines aux ingénieurs d’usine, travaille à partir des mêmes informations.
Au cœur du Centre d’Opérations se trouve un réseau de plus de 7 000 instruments et capteurs répartis dans la mine.
Ces capteurs alimentent en permanence les tableaux de bord centraux en données, offrant aux opérateurs une vue en direct du pouls de la mine.
Ils mesurent les vibrations, la température et les débits des équipements. Ils suivent la consommation d'énergie en temps réel et signalent les anomalies avant qu'elles ne se transforment en pannes.
Le système est non seulement réactif, mais aussi prédictif. Les problèmes sont anticipés avant qu'ils n'interrompent la production.
La maintenance est planifiée avant les pannes. La consommation énergétique est optimisée dynamiquement.
« Il ne s'agit pas seulement de collecter des données », souligne Nugent. « Il s'agit de les exploiter pour fonctionner mieux, plus vite et plus intelligemment. »
Ce niveau d'instrumentation rivalise avec celui des opérations industrielles les plus avancées au monde, des usines aérospatiales aux chaînes de fabrication automatisées. Avec le centre d'opérations de Kansanshi, l'industrie minière zambienne entre dans la même catégorie.
Formation par simulation
Cependant, l'efficacité de la technologie dépend de celle des personnes qui la pilotent. Kansanshi a intégré la formation directement au centre d'opérations grâce à un simulateur propriétaire, développé en collaboration avec MiPack et optimisé grâce aux enseignements tirés de la mine Cobre Panamá de First Quantum.
Le simulateur permet aux nouvelles recrues comme aux techniciens chevronnés de répéter des scénarios complexes, allant des pannes d’équipement aux interventions d’urgence, sans mettre en danger des vies ou la production.
Les opérateurs sont confrontés à des répliques numériques de défis réels et bénéficient d'un retour d'information et d'un accompagnement immédiats. Ici, les erreurs ne sont pas punies, elles sont bienvenues.
« Nous ne nous contentons pas de former, nous simulons la réalité. Les erreurs se produisent ici, pas sur le terrain », explique Nugent, en observant un groupe d'opérateurs effectuer un exercice.
Cette approche accélère le développement des compétences, donnant aux techniciens zambiens la confiance et la préparation nécessaires pour gérer un environnement minier hautement numérique.
Sécuriser la frontière numérique
Mais la numérisation comporte ses propres vulnérabilités. Alors que les industries du monde entier dépendent de plus en plus des systèmes connectés, la cybersécurité est devenue l'un des risques les plus pressants pour le secteur minier.
Nugent est franc sur les enjeux : « Les gens veulent s'immiscer dans ces systèmes. Ils pourraient causer des ravages. Il est donc primordial de disposer de ce filet de protection. »
Le centre d'opérations de Kansanshi est doté de plusieurs niveaux de défense. Les ports USB sont désactivés, l'accès est strictement contrôlé et l'architecture entière est conçue pour résister aux intrusions tout en préservant la flexibilité interne.
Pour les investisseurs, il ne s'agit pas seulement d'une question informatique. La cybersécurité est une assurance opérationnelle, qui garantit la disponibilité, la protection des actifs et la conformité dans un secteur hautement réglementé.
Les talents locaux à la barre
Bien que des entrepreneurs internationaux aient joué un rôle dans la construction de l’installation, la vision à long terme est indéniablement locale.
Les ingénieurs zambiens sont désormais formés pour exploiter, entretenir et même améliorer le système.
Le transfert de connaissances porte déjà ses fruits. « Nous transférons nos connaissances et ça marche. Notre équipe zambienne mène déjà la danse », déclare Nugent avec fierté.
Cette priorité accordée à l'expertise locale pourrait bien être le résultat le plus précieux du projet. En dotant les ingénieurs zambiens de compétences de pointe, Kansanshi constitue une main-d'œuvre capable de pérenniser l'innovation.
L'exploitation minière réinventée
Le centre d'opérations redéfinit également la culture de l'exploitation minière. Dès que vous y entrez, l'importance accordée aux personnes est aussi évidente que celle accordée aux machines.
Les postes de travail ergonomiques remplacent les chaises rigides. L'éclairage d'ambiance remplace les néons agressifs. Les murs sont tapissés d'œuvres d'art, et non plus seulement de schémas.
L'espace est insonorisé, le jardin adjacent étant intentionnellement conçu pour inspirer la concentration et la créativité.
« C'est une déclaration culturelle », déclare Nugent. « L'exploitation minière peut être propre, intelligente et ambitieuse. »
Le message est clair : Kansanshi souhaite que ses employés soient non seulement productifs, mais aussi fiers de leur environnement.
La mine s'intéresse également à son empreinte environnementale, au-delà de ses activités. Kansanshi explore activement les énergies renouvelables, notamment solaire et éolienne, pour compléter l'électricité du réseau.
Ce changement est à la fois environnemental et stratégique. Les énergies renouvelables réduisent les coûts, atténuent les risques d'approvisionnement et contribuent à la stabilité énergétique globale de la Zambie. Elles alignent également la mine sur les attentes mondiales en matière d'ESG (environnement, social et gouvernance), un enjeu de plus en plus important pour les investisseurs et les partenaires.
« Sans innovation, nous mourrons. C'est ainsi que devrait fonctionner l'exploitation minière », déclare Nugent, soulignant l'urgence de la transition.
Un plan pour l'Afrique
Pour Kansanshi, le centre d'opérations est plus qu'un simple centre de commandement : c'est une preuve de concept. Il démontre que les mines africaines peuvent être à la pointe de la numérisation, de la conception centrée sur l'humain et des pratiques durables.
Le modèle est évolutif et prêt à être adapté à d'autres sites First Quantum et, potentiellement, à l'ensemble du continent. Il remet en question les perceptions dépassées de l'exploitation minière africaine et positionne la Zambie non seulement comme un pays riche en ressources, mais aussi comme un pays prêt à innover.
Alors que les industries du monde entier s'orientent vers des opérations plus intelligentes, plus propres et plus résilientes, le cœur de la mine de Kansanshi bat désormais dans une seule pièce.
Le Centre des Opérations est à la fois un centre névralgique, une déclaration culturelle et un modèle. Il est surtout la preuve que l'innovation, ancrée localement, peut avoir un impact mondial.